對于未知星球的探索,科學(xué)家們是從未停止的。迄今科學(xué)家已探測到3700多顆系外行星,但除了系外行星,它們還可能有“同伴”——系外衛(wèi)星。
新浪科技訊北京時間7月18日消息,據(jù)國外媒體報道,對遙遠系外行星的觀察分析,將開啟對整個星系系統(tǒng)的探索之門!迄今科學(xué)家已探測到3700多顆系外行星,但除了系外行星,它們還可能有“同伴”——系外衛(wèi)星。
自從20多年前首次證實太陽系之外存在其它行星,我們已經(jīng)知道太陽系內(nèi)行星并非獨一無二。目前天文探索前沿仍在繼續(xù)改變,因為存在行星的區(qū)域,就一定會存在衛(wèi)星。更重要的是,一些系外衛(wèi)星與地球有諸多相似之處,或許潛在著宜居生命特征。
宜居系外衛(wèi)星
處于宜居地帶的系外衛(wèi)星很可能潛在著生命形式。
迄今為止,科學(xué)家對太陽系之外潛在的宜居星球頗感興趣,他們可能聚焦于類似地球的星球,當(dāng)前地球是我們唯一的生活藍圖,但未來可能會發(fā)生變化。
如果這些星球不圍繞主恒星運行,而是環(huán)繞另一顆行星呢?澳大利亞南昆士蘭大學(xué)一支研究小組開始積極探索這種可能性,美國宇航局開普勒望遠鏡觀測到行星系統(tǒng)的宜居帶,宜居帶是指距離主恒星不近也不遠的一個區(qū)域,可使宜居帶位置的星球表面存在液態(tài)水。
研究小組認為勘測在宜居帶環(huán)繞巨大行星運行的衛(wèi)星數(shù)量,可能會在其中發(fā)現(xiàn)許多類似地球、由巖石構(gòu)成的衛(wèi)星,對未來探索發(fā)現(xiàn)地外生命形式帶來巨大希望。研究報告主要作者米歇爾·希爾(MichelleHill)說:“考慮到恒星宜居帶有一定數(shù)量的衛(wèi)星,很可能未來科學(xué)家發(fā)現(xiàn)的第一個外星球生命跡象是在太陽系之外,如果存在外星生命,極有可能它們是生活在系外衛(wèi)星,而不是類似地球的系外行星。因此,系外衛(wèi)星將成為宇宙中最重要的星球。”
首個地外生命信號可能來自系外衛(wèi)星
月球形成于遠古時期一次大型碰撞事件,當(dāng)另一顆大型天體與早期地球發(fā)生碰撞,產(chǎn)生的殘骸物質(zhì)逐漸聚集形成月球。
研究報告合著作者斯蒂芬·凱恩(StephenKane)博士解釋稱,事實上,科學(xué)家很難探測系外衛(wèi)星,宜居帶往往只是我們當(dāng)前探測地外生命的一種極限方法。發(fā)現(xiàn)系外行星是非常困難的事情,更何況是發(fā)現(xiàn)系外衛(wèi)星。
據(jù)悉,研究小組負責(zé)人、哥倫比亞大學(xué)大衛(wèi)·基平(DavidKipping)博士在學(xué)生時代就對系外衛(wèi)星非常感興趣,他在接受記者采訪時說:“我們沒有很多人探索系外衛(wèi)星,但是我相信只要我們展開研究工作,就會有更多的人加入探索隊伍。試著理解系外衛(wèi)星有多么普通,就能讓我們了解到太陽系有多么獨特。”
系外衛(wèi)星如何形成?
生命除了需要水,還需要能量,這可以通過行星對衛(wèi)星的引力來實現(xiàn),木衛(wèi)一表面的火山現(xiàn)象就是一個實例。
大多數(shù)系外衛(wèi)星被認為形成于主行星的殘留物質(zhì),在太陽系中,木星的衛(wèi)星很可能形成于木星年輕時期的積累物質(zhì)。同時,衛(wèi)星也可能最初是環(huán)繞主恒星的一顆矮行星或者小行星,之后受到其它行星的更強引力牽引。科學(xué)家認為,海衛(wèi)一的形成就是這種情況,海衛(wèi)一環(huán)繞海王星逆向運行,它可能之前位于柯伊伯帶——太陽系海王星軌道之外的一個遙遠區(qū)域。
月球形成于遠古時期一次大型碰撞事件,當(dāng)另一顆大型天體與早期地球發(fā)生碰撞,產(chǎn)生的殘骸物質(zhì)逐漸聚集形成月球。月球和地球?qū)嶋H上是太陽系內(nèi)非常獨特的“行星-衛(wèi)星組合體”。基平博士解釋稱,與地球相比,月球是一顆體積較大的衛(wèi)星,月球的形成是典型衛(wèi)星形成實例,還是宇宙中不同尋常的衛(wèi)星,有待于我們進一步研究分析。
是什么因素使衛(wèi)星成為一個好家園?
基平博士帶領(lǐng)研究小組將系外行星Kepler1625b作為潛在系外衛(wèi)星的候選行星系統(tǒng),但是目前他們還無法證實該系統(tǒng)存在衛(wèi)星的證據(jù)。
當(dāng)然,衛(wèi)星的體積是非常重要的。凱恩博士說:“發(fā)現(xiàn)類似地球體積和質(zhì)量的系外衛(wèi)星是非常重要的,這將創(chuàng)造更適宜居住的條件。同時,大氣層從根本上增大了星球孕育生命的可能性,但是這樣的星球應(yīng)當(dāng)達到一定的體積,才能維持大氣層。”
他強調(diào)稱,行星或者衛(wèi)星維持大氣層的一個重要影響因素是它們距離恒星有多遠,因為恒星釋放太陽風(fēng),這將侵蝕大氣層。一顆行星的磁場可以保護它的衛(wèi)星免遭太陽系的蹂躪破壞。生命除了需要水,還需要能量,這可以通過行星對衛(wèi)星的引力來實現(xiàn),木衛(wèi)一表面的火山現(xiàn)象就是一個實例。
基平博士帶領(lǐng)研究小組將系外行星Kepler1625b作為潛在系外衛(wèi)星的候選行星系統(tǒng),但是目前他們還無法證實該系統(tǒng)存在衛(wèi)星的證據(jù)。Kepler1625b是一顆體積類似木星的行星,它與主恒星之間的距離接近于地日距離。
在系外衛(wèi)星上發(fā)現(xiàn)生命形式并非容易的事情
然而,在一顆系外衛(wèi)星上發(fā)現(xiàn)生命跡象是非常困難的事情,基平博士表示,在太陽系中我們并不知道冰冷衛(wèi)星表面之下的狀況,即使這些衛(wèi)星距離地球很近,我們也很難對冰面之下的狀況進行評估分析,這是非常困難的。想像一下,對數(shù)光年之遙的其它衛(wèi)星探索會更加困難。
盡管這樣的探索存在挑戰(zhàn),倫敦大學(xué)學(xué)院系外行星研究員喬凡娜·蒂內(nèi)蒂(GiovannaTinetti)教授認為,我們應(yīng)當(dāng)進行積極探索,未來尤其是對類似地球的行星展開更深入的研究分析,尋找與主恒星保持地日距離的類地行星,我希望未來發(fā)現(xiàn)的地外生命形式比預(yù)想的更加原始。